viernes, 28 de enero de 2011

Descubren en San Juan una nueva especie de dinosaurio


En la provincia de San Juan fue descubierta una nueva especie de dinosaurio, que vivió en los albores de la era de los dinosaurios, por lo que ofrece nueva información sobre la evolución de este grupo de vertebrados.

Su nombre científico es Eodromaeus murphi y vivió hace unos 230 millones de años. Medía menos de dos metros de largo y se desplazaba en dos patas, según informaron Ricardo Martínez, de la Universidad de San Juan, y colegas de la Argentina y de Estados Unidos, en un artículo publicado en la revista "Science".

Eodromaeus murphi, que fue descubierto en la formación Ischigualasto, presenta un aspecto similar a un contemporáneo llamado Eoraptor. Martínez y sus colegas compararon los ejemplares y determinaron que el primero era un antecesor del linaje de los terópodos, que incluye a los dinosaurios depredadores. En tanto que el segundo, era en realidad un ancestro de los saurópodos, que abarca a los gigantes herbívoros de cuellos largos.

La formación de Ischigualasto es un importante yacimiento de fósiles de dinosaurios. Un análisis general de los hallazgos en esta región determinó que hace unos 230 millones de años, los dinosaurios representaban alrededor del 11 % de los vertebrados existentes, lo que equivale al doble de lo supuesto hasta ahora. Además, existía una gran diversidad.

Estos datos refutan una hipótesis de que los dinosaurios se reprodujeron mucho y se desarrollaron sólo después de la extinción de otros animales, que dejaron nichos ecológicos vacíos.

jueves, 27 de enero de 2011

Descubrieron un "eslabón perdido" en la historia de dinosaurios


Un reciente trabajo publicado en la revista científica PLOS One muestra el descubrimiento de investigadores del Conicet de los restos de un nuevo dinosaurio llamado Leonerasaurus taquetrensis

El hallazgo completa uno de los huecos más importantes en la historia evolutiva de los Sauropodomorpha: la transición entre los primitivos prosaurópodos y los gigantes saurópodos.

Los saurópodos son uno de los grupos de dinosaurios más conocidos, especialmente para aquellos que hayan visto las películas de Spielberg: herbívoros gigantes de cuatro patas, de largo cuello y larga cola, que habitaron la Tierra durante el Jurásico y el Cretácico. Uno de los más grandes animales terrestres que hayan existido

Pero no siempre fueron así. Los saurópodos evolucionaron a partir de especies mucho más pequeñas, gráciles y bípedas conocidas como "prosaurópodos". Sin embargo, para los científicos todavía no estaba clara la cadena de transformaciones evolutivas entre los primitivos prosaurópodos y los gigantes saurópodos, ya que no se habían encontrado formas intermedias en el registro fósil -los llamados "eslabones perdidos"-, lo que no les permitía comprender del todo los orígenes de los gigantes herbívoros.

Aunque muchas de sus características indicarían que el Leonerasaurus es un pequeño dinosaurio sauropodomorfo de aproximadamente tres metros de largo, "detalles de su dentadura y anatomía pélvica sugieren que se encuentra mucho más próximo al origen de los saurópodos que los prosaurópodos conocidos previamente", señaló Diego Pol, uno de los científicos a cargo de la investigación.

Herencia de familia
El grupo Sauropodomorpha es uno de los tres principales grupos de dinosaurios. Dentro de él encontramos a los prosaurópodos y a los saurópodos.

Los prosaurópodos eran sauropodomorfos primitivos, bípedos, herbívoros, de cráneo bajo y alargado, con dientes de márgenes aserrados. Podían medir entre 2 y 9 metros y tenían el cuello largo pero no tanto como los saurópodos. Vivieron en todo el mundo, incluso en la Antártida, entre el Triásico superior (220 millones de años atrás) y el Jurásico inferior (180 millones de años).

Los saurópodos fueron los sauropodomorfos más evolucionados. Eran herbívoros como sus antecesores pero, a diferencia de ellos, eran cuadrúpedos, de cuello mucho más largo y cráneo corto y alto provisto de dientes en forma de cuchara y sin márgenes aserrados.

En la pelvis tenían cuatro o más vértebras sacras, mientras que los prosaurópodos poseían dos o tres. Eran mucho más grandes, su tamaño oscilaba entre 15 y 35 metros de largo. También habitaron en todo el mundo. Comenzaron a diversificarse durante el Jurásico inferior y para el Jurásico medio (160 millones de años) ya habían reemplazado a sus primitivos parientes. Dominaron los nichos ecológicos de los grandes herbívoros hasta el fin del mesozoico, cuando se extinguieron los dinosaurios.

Hasta hoy se han descrito cerca de cien especies de saurópodos. "Entre los más conocidos están, por ejemplo, el Argentinosaurus, el Patagosaurus y el Amargasaurus, todos de Argentina, o el Brachiosaurus, el Camarasaurus y el Diplodocus, éstos de Norteamérica. Todas estas especies son mucho más recientes y evolucionadas en comparación al Leonerasaurus y los saurópodos más primitivos", explicó Pol.

El Leonerasaurus tiene una serie de características intermedias entre los saurópodos y los prosaurópodos. Según Pol, "era pequeño, de tres metros de largo, y poseía un cuello ligeramente alargado, como las formas primitivas. Pero encontramos que tenía cuatro vértebras sacras en la pelvis y que los dientes tienen características intermedias: los de adelante, como los de los saurópodos, en forma de cuchara y sin márgenes aserrados y los de atrás, parecidos a los de los prosaurópodos, aserrados y planos".

Descubrimiento en Las Leoneras
El Leonerasaurus fue descubierto en la Sierra de Taquetrén, en el centro norte de la Provincia de Chubut. "Lo descubrimos dentro del marco de un proyecto de exploración de rocas jurásicas de la Patagonia, llevado a cabo por investigadores del Conicet con el auspicio de la Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica", detalló Pol. Y agregó: "durante los últimos cinco años hemos trabajado para conocer la flora y fauna del Jurásico de la Patagonia y encontramos un gran número de especies nuevas. Los restos del Leonerasaurus se excavaron entre 2005 y 2007, luego en 2008 se prepararon los fósiles en el laboratorio del Museo Paleontológico Egidio Feruglio y durante el 2009 y 2010 realizamos el estudio de los fósiles que publicamos ahora".

Las Leoneras es una formación geológica del Jurásico inferior que no había sido explorada en búsqueda de dinosaurios hasta el momento. Éste es el primer fósil encontrado en esta formación. Se ubica en el centro norte de Chubut, unos 40 kilómetros al norte de Cerro Condor y unos 30 al sur de Paso del Sapo.

La investigación estuvo a cargo de Diego Pol -investigador del Conicet en el Museo Paleontológico Egidio Feruglio-, Alberto Garrido -geólogo de la Dirección de Minería de la Provincia de Neuquén- e Ignacio Cerda -becario del Conicet en la Universidad Nacional del Comahue.

HALLAN EN ARGENTINA LA PLANTA MÁS ANTIGUA DEL PLANETA

Los científicos examinan la posibilidad de que uno de los hitos de la evolución de la vida en el planeta –la colonización de la tierra firme por las plantas- tuviera lugar de 8 a 12 millones de años antes de lo que se consideraba. Este descubrimiento se ha inspirado en el hallazgo de los fósiles de las primeras plantas en el noroeste de Argentina.

Todos los restos hallados pertenecen a las hepáticas, plantas muy simples no vasculares, al igual que los musgos, prácticamente sin tallo o raíz. El descubrimiento, asimismo, presenta la comprobación de la hipótesis que señala a los representantes del grupo 'Marchantiophyta' como los antecesores de todas las plantas terrestres del planeta. Las hepáticas probablemente descendieron de las algas verdes multicelulares y fueron las primeras en colonizar tierra firme.

Las esporas fosilizadas de estas plantas fueron descubiertas por el grupo de biólogos dirigido por Claudia Rubinstein, del Instituto Argentino de Nivología, Glaciología y Ciencias Ambientales (IANIGLA) en colaboración con científicos de la Universidad de Córdoba, en Argentina, y de la Universidad de Liège, en Bélgica. El artículo sobre el descubrimiento fue publicado en la revista 'New Phytologist'.

Los restos, encontrados al analizar los sedimentos del río Capillas, en la provincia argentina de Jujuy, a unos 1.500 kilómetros al noroeste de Buenos Aires, se remontan al período de hace entre 473 y 471 millones de años. En aquel entonces el territorio donde las antiguas plantas habitaban pertenecía al antiguo continente de Gondwana.

Anteriormente los restos más antiguos de las plantas terrestres tenían 463-461 millones de años. Estos fósiles antiguos habían sido hallados en Arabia Saudí y la República Checa.

Los científicos subrayan que las esporas descubiertas pertenecen a cinco géneros de plantas, lo que significa que en el período examinado las plantas terrestres ya empezaron la diversificación. Resulta que la colonización de la tierra firme por las plantas pasó aún más antiguamente.

Los investigadores sostienen que este hecho importante pudo haber ocurrido durante el periodo Ordovícico inferior (hace 488 a 472 millones de años), o incluso durante el periodo Cámbrico superior, (hace 499 a 488 millones de años).